CAN-Agri gebruikt zonlicht met nieuwe blik op vertical farming

“Een echt duurzame vertical farm van de toekomst mag geen compromis zijn en heeft de kracht van natuurlijk zonlicht nodig,” aldus François. Hij merkt op dat veel vertical farms niet echt verticaal zijn: “Het zijn horizontale lagen die verticaal worden gestapeld, waarbij de bovenste laag het zonlicht blokkeert voor de lagen eronder. Het is zonde dat we de kracht van natuurlijk zonlicht niet optimaal benutten.” Deze inzichten hebben geleid tot de ontwikkeling van een systeem waarbij horizontale lagen 90 graden zijn gedraaid. François: “Zo krijgt elke plant het benodigde licht door een energiebron die er toch al is: de zon.”

Optimaal gebruikmaken van de zon

François woont in Zuid-Afrika, een locatie waar zonlicht in overvloed aanwezig is. “Hier in Zuid-Afrika begrijpen we niet waarom je het zonlicht zou willen vervangen door kunstmatig licht. Dit kost onnodig veel energie en dat terwijl we gratis gebruik kunnen maken van de zon.” De huidige productiefaciliteit van CAN-Agri in Pretoria weerspiegelt deze visie. De kas is opgebouwd uit verticale ‘plantenwanden’ die strategisch verdeeld zijn over de ruimte, met voldoende afstand om ervoor te zorgen dat elke wand voldoende zonlicht ontvangt. François legt uit: “We beseffen dat kunstmatige verlichting soms onvermijdelijk is, maar waar en wanneer mogelijk benutten we zonne-energie.”

Waterkringloop op geheel eigen wijze

Naast de energiebesparing die de zon oplevert, is er door CAN-Agri ook goed nagedacht over het slim hergebruiken van irrigatiewater. Samen met Priva ontwierp François een concept om irrigatiewater (met daarin kostbare meststoffen) volledig en veilig te hergebruiken. Hoe? Door een irrigatiesysteem dat bestaat uit de voorbehandeling van water, de dosering van meststoffen en het desinfecteren van irrigatiewater.

De ontwerpfase van het irrigatiesysteem bracht ook uitdagingen met zich mee. “De watertechnische installatie bij CAN-Agri is complexer dan gemiddeld. Waar de meeste tuinbouwbedrijven een redelijke monocultuur kennen, met slechts een of enkele dagvoorraadtanks, maakt CAN-Agri gebruik van meerdere kleinere dagvoorraadtanks,” zegt Kees van der Kruk, productmanager bij Priva. “Hierdoor kunnen het voedingsrecept en de pH worden bijgesteld op basis van de specifieke behoeften van de variëteit die in dat specifieke gedeelte van de kas wordt geteeld. Een ander voordeel aan dergelijke gescheiden systemen is dat drainwater van de diverse gewassen gescheiden blijft, waardoor het risico op besmetting door watergedragen ziekten tussen de diverse systemen tot een minimum beperkt wordt”. Om het risico op besmettingen helemaal tot een minimum te beperken desinfecteert de Priva Vialux M-Line al het water uit de dagvoorraadtanks, wat de afbraak van bacteriën, virussen en andere pathogenen garandeert.

Teeltoptimalisatie

Om de waterkringloop en alle andere processen automatisch, nauwkeurig en tijdig te laten verlopen, is de Priva Connext procescomputer geïntegreerd in de installatie. Ook qua procesautomatisering vraagt de installatie bij CAN-Agri veel van de mogelijkheden van de Connext; door de vele dagvoorraadtanks moet de Connext procescomputer constant schakelen en prioriteren. “De complete automatisering van het irrigatieproces - van meststofdosering tot (na-)behandeling van het irrigatiewater - geeft telers de rust om te focussen op teeltoptimalisatie”, vertelt Kees.

De juiste mensen aan boord

Francois is van oorsprong een architect. Dat hij van tevoren geen ervaring had met de tuinbouwsector bracht in plaats van bedreigingen juist kansen met zich mee. François: “Mijn bouwkundige achtergrond kwam goed van pas bij het ontwerpen van dit systeem. We hebben de juiste mensen aan boord gehaald, zodat we niet opnieuw het wiel hoefden uit te vinden.” In vier jaar tijd heeft CAN-Agri het concept uitgewerkt tot commerciële grootte. “Door alle onderzoeken zijn we in staat om de technologie te begrijpen, te zien wat wel en niet werkt en wat we moeten optimaliseren.”

De volgende stap voor CAN-Agri is om de technologie wereldwijd te implementeren. François benadrukt: “Onze oplossing is geen ‘farm in a box’. Elk project vraagt om een unieke aanpak. In de consultatiefase analyseren we arbeids-, water- en energiekosten om te bepalen of ons model financieel haalbaar is. We zien onszelf als een dienstverlener die nauw samenwerkt met klanten, onze R&D-afdeling en partners zoals Priva.”