Alles draait om de plant: Een gesprek met Laura Bautista over de brug tussen wetenschap en telers

Laura schetst vanuit haar inzichten een levendig beeld van een sector die zich snel ontwikkelt en zowel beloften als uitdagingen kent. En ze zet de schijnwerpers op de belangrijke rol van Delphy als bureau bij het ondersteunen van telers wereldwijd. Haar reis van landbouwingenieur naar bedrijfsleider indoor farming met als kers op de taart een doctoraat in plantgezondheid onderstreept haar cruciale brugfunctie tussen de theorie van de wetenschap en de dagelijkse praktijk van de tuinbouw; dit op internationaal niveau. Haar brede ervaring vormde de basis voor een carrière gedreven door nieuwsgierigheid en passie voor probleemoplossing.

Wie aardbeien-indoor farm van Delphi binnenkomt, waant zich in een futuristische wereld. De faciliteit met het zachtroze licht en met nauwkeurige aandacht voor zelfs de kleinste plantdetails, voelt als een kijkje in de toekomst van de tuinbouw, waarin gewassen groeien zonder natuurlijk daglicht. Deze fascinerende omgeving toont de passie die Delphy als bureau heeft voor precisie en het fundamentele begrip van wat de plant nodig heeft. Elke werknemer beschikt over een schat aan kennis en houdt van z'n vak. Hier in het roze licht dat de perfecte teeltomstandigheden creëert, wordt de ontwikkeling van elk gewas gemeten. 

Haar rol bij Delphy sluit perfect aan op haar passie voor het bij elkaar brengen van data, teeltkennis en praktische oplossingen. Ze beschrijft haar veelzijdige rol als uitdagend en zeker ook zinvol. "Het is ingewikkeld, omdat ik van alles wat moet weten", zo illustreert ze de complexiteit van het vertalen van de wetenschap in oplossingen voor de praktijk. Delphy heeft 1 hectare onderzoeksfaciliteiten, waarvan 90 procent high tech-kascompartimenten van verschillende omvang. Tien procent daarvan bestaat uit indoor farms variërend in grootte, voor onderzoek in een volledige controleerde omgeving. 

Priva's tuinbouw-technologie speelt al langer dan tien jaar een rol bij de klimaatbeheersing in de kassen. De onlangs gerealiseerde indoor farm is uitgerust met Priva's Building Automation-technologie voor de aansturing van de LED-belichting en het HVAC-systeem (luchtvochtigheid, ventilatie en airconditioning). Zo creëert Delphy een omgeving met zo weinig mogelijk stressfactoren voor het gewas.

Ongeveer 70 procent van het onderzoek richt zich op groentegewassen (tomaat, paprika, komkommer en aubergine). Die nemen eenzelfde percentage van de kascompartimenten in beslag. Delphy teelt in mindere mate aardbeien, bladgroente (sla, kruiden) en siergewassen (Chrysanthemum en potplanten).

Laura legt uit hoe Delphy bij autonoom telen voorspellende modellen gebruikt. Met deze modellen plannen producenten teeltcycli, werken ze aan voorspelbare opbrengsten en houden ze een optimaal klimaat in stand. Laura gaat ook in op uitdagingen bij het standaardiseren van kennisuitwisseling op het gebied van indoor farming en de onderzoeksinspanningen richting de ontwikkeling van algemeen geldende protocollen.

Hogere kosten die een nieuwe technologie met zich meebrengt, een hoger energieverbruik en oog hebben voor de commerciële toepasbaarheid zorgen voor extra complexiteit. Laura wijst op deze uitdagingen in vroege stadia van het onderzoek en Delphy's voortdurende zoektocht naar duurzame indoor farming-toepassingen. Cruciaal bij de activiteiten van Delphy is het Priva Connext-systeem, een technologische hoeksteen voor klimaat-, water- energiebeheersing in de kwekerij. Dit systeem integreert verschillende componenten en biedt aansturing op afstand, het grote overzicht en directe meldingen voor het proactief bijsturen. 

Om tekort aan personeel op te vangen zijn bij autonoom telen consistente en exacte metingen nodig. Ze benadrukt dat klimaatbeheersing de basis vormt, met toepassing van geavanceerde sensoren en de technologie om de teeltomstandigheden nauwkeurig aan te sturen. Onderzoek en teeltproeven bij Delphy bootsen de omstandigheden na waar producenten mee te maken hebben. Dit leidt tot praktisch uitvoerbare inzichten en minder menselijke interventie bij beheersingsprocessen. 

"In feite heb je een soort plattegrond van je kas waarop 24 uur per dag, elke 5 minuten, nieuwe data binnenkomt, zonder dat iemand fysieke metingen hoeft te doen", legt Laura uit. "Zo kan stress bij planten snel herkend en voorkomen worden."

Met oog voor de unieke eisen van de klant en de meest ideale teeltomgeving voor het gewas, ontwikkelt Delphy een strategie waarbij de optimale omstandigheden voor het gewas continu als uitgangspunt dienen. Laura wijst op de verschuiving van de traditionele praktijk in de kas naar deze benadering, met nadruk op duurzaamheidsdoelen en het belang van experimenteel leren bij Delphy.

Externe factoren zoals beleid, vooral in relatie tot energie- en watergebruik, beïnvloeden de prioriteiten die aan de teelt worden gesteld. Laura wijst op de noodzaak dezelfde gewassen te telen met een lager energieverbruik en/of minder water; dit in overeenstemming met de duurzaamheidsdoelen.

Zelfs in een omgeving waar alles draait om high-tech, blijft menselijk inzicht nodig, benadrukt ze. Vooral op gebieden waar AI tekortschiet: "Om beslissingen te nemen, hebben we nog altijd het menselijke brein nodig." Deze balans tussen technologie en menselijk beoordelingsvermogen is essentieel bij het onderzoek naar de complexiteit van plantengroei.

Aan het einde van het gesprek in de indoor farm van Delphy, reflecteert Laura op het bredere doel van dit werk. Het is in het belang van de mensheid, want de veranderende wereld vraagt om de oplossing van problemen, benadrukt ze. "Op hoeveel uitdagingen we ook een antwoord vinden, er komen altijd nieuwe bij. Ze zijn alleen anders, omdat dingen zich ontwikkelen. Wij moeten ons blijven aanpassen."