Cultivando los Tomates del mañana: Una conversación con Paul Zantman y Robert Prins sobre investigación e innovación.

Aquí conocemos a Robert y Paul, ambos con una rica experiencia en esta próspera industria. Comparten sus historias sobre la colaboración con un centro de investigación, los cultivos y el papel de la tecnología. La conversación que sigue narra su trayectoria y desvela los retos a los que se enfrentan al gestionar un invernadero dedicado a la innovación y la investigación.

Robert, nacido en el seno de una familia dedicada al cultivo de tomates, y Paul (fundador de BraZander), con 15 años de experiencia en el cultivo de pimientos, se vieron inmersos en el mundo del tomate gracias a un encuentro fortuito con el Centro de Investigación Bayer De Ruiter. De Ruiter está situado junto a BraZander, cerca de Bleiswijk. En 2001 se fundó BraZander, centrada inicialmente en una variedad de pimientos. Posteriormente, De Ruiter, en busca de un centro de experimentos, colaboró con BraZander para establecer uno.

En medio de nuestra conversación con Paul y Robert, las luces del invernadero se atenuaron y casi nos quedamos a oscuras. Hasta entonces nuestra entrevista había estado iluminada con el típico color morado de las luces LED procedentes del invernadero adyacente a la sala de reuniones.

Explicaron que son uno de los productores de la zona que está en standby. Esto significa que si la red tiene un exceso de energía, las calderas eléctricas de BraZander se utilizan para gestionar este excedente. Cuando el operador de la red pide más energía, se enciende la cogeneración o se apaga el alumbrado. Esto también les da la oportunidad de calentar sus propios invernaderos de forma sostenible y rentable. Al cabo de unos 30 minutos, las luces volvieron a encenderse automáticamente. Estas luces están controladas por medio del ordenador Priva Connext, que se encarga de todos los procesos de climatización, riego y energía, incluida la gestión de la electricidad.

Al principio, sus invernaderos estaban llenos exclusivamente de tomates, pero hace año y medio aceptaron el reto de incorporar los pepinos a su repertorio. La conversación nos enseña la diversa naturaleza de la horticultura, explicada por Robert, que destaca la alegría que se deriva de trabajar con plantas, personas y tecnología. Esta pasión está profundamente arraigada, ya que Robert pertenece a la tercera generación de una familia de horticultores. Paul se aventuró inicialmente en el cultivo recogiendo tomates a los 14 años. Reflexiona sobre el encanto de la naturaleza dinámica de la horticultura, destacando sus comienzos tempranos, la colaboración con las personas y la compleja interacción de plantas y tecnología. Paul y Robert se conocieron no sólo como colegas, sino también como compañeros Berkelaren (en referencia a Berkel y Rodenrijs, que es un pueblo cercano).

En BraZander confían en el ordenador Connext de Priva con tecnologías de sensores y sistemas de agua para controlar el clima, el riego, la dosificación de fertilizantes, la desinfección del agua y la gestión de la energía. Los dos sistemas de medición de riego de Priva (Priva PIM) ofrecen datos cruciales en tiempo real sobre cómo las plantas absorben y evaporan el agua, un aspecto clave para comprender la salud de las plantas. A veces, Robert ajusta estos puntos de referencia manualmente, guiado por su evaluación intuitiva de los niveles de agua de drenaje deseados.

A continuación, se analizan las sutilezas del cultivo de pepinos, haciendo hincapié en la sensibilidad de la planta al clima y a la gestión del agua. Paul arroja luz sobre los retos, especialmente con los pepinos, que difieren significativamente de los tomates. La conversación aborda el papel de la iluminación LED en los invernaderos de BraZander, revelando un viaje desde la experimentación hasta un sistema híbrido. Paul destaca la meticulosa selección del espectro de luz para el crecimiento de los pepinos, reconociendo los posibles inconvenientes de la implantación de la iluminación LED debido a la falta de experiencia con este tipo de iluminación bastante reciente. 

Paul y Robert destacan otro aspecto importante del funcionamiento de su invernadero: la desinfección de toda el agua que utilizan. Priva Vialux desinfecta toda el agua con luz UV-C, destruyendo todos los patógenos existentes como hongos, bacterias y virus. Este sistema es esencial, ya que los tomates y los pepinos son sensibles a las enfermedades.

Paul explica sus pruebas en curso, como el uso de la robótica. Para mantenerse al día de las innovaciones hortícolas, ambos leen todo lo que pueden. Además, Robert viaja de vez en cuando a Oriente Medio para obtener nuevos conocimientos sobre el cultivo en condiciones de calor extremo. Tanto Paul como Robert subrayan la importancia de conectar con los horticultores de todo el mundo para afrontar los retos futuros de la horticultura.

Durante la entrevista hablamos de su perspectiva sobre la evolución del panorama de la gestión energética en la horticultura, tocando temas como la integración del calor sobrante de los centros de datos, la energía geotérmica y la promesa del hidrógeno verde como fuente de energía limpia. En BraZander utilizan el calor residual de la zona industrial de Botlek y del vertedero de Rijnmond, explica Paul.

"Si se da un paso más, la horticultura puede convertirse en productora de energía. Se puede cosechar calor con bastante facilidad. Somos una especie de colector de calor. Quizá en el futuro se nos considere incluso productores de calor", imagina Robert.

BraZander, adyacente al Centro Bayer De Ruiter Research Experience, personifica la innovación hortícola. A partir de los pimientos, BraZander evolucionó hasta convertirse en un centro de investigación de tomates y pepinos, expresando un compromiso de mejora continua. La inesperada sobrecarga de energía, en la que Brazander alivia la red eléctrica respondiendo, es consecuencia del papel de BraZander como reserva de energía, y revela su dedicación a las prácticas sostenibles.